思い当たる事があれば、まだマシだったかもしれないなと思う。
原因が解らないというのは考える方向を絞れないという事で、
それはもっと言えば様々な可能性についての考察が必要という事だし、
ついでに言うならそういうのは不毛な割に何が何だか解らない結論しか出させてくれない。

僕よりもっと頭の良い人だったら、そういう事を考えてもより簡単で役に立つ結論を導き出せるのかもしれない。
そう考えると、僕は色々と損をしている様にも思えて気分がめげてくる。

只１人、太陽から吸い取った熱を放ち続けるアスファルトを踏みしめて歩く。
僕がやるべき事は、彼女と話す事なのか、話す前に何が悪かったのか考える事なのか、
それとも昨日の出来事について考えるべきなのか……優先順位はどれにも付けられない。

「はぁ…」
「時雨君！」

名前を呼ばれたのは思わず溜息を吐いた瞬間だった。
周囲を見まわして状況を確認してみると、もう家まで数十メートルとかという場所に立っていた。
若い男性が箒を片手にこっちに軽く手を振っている、見知った顔がにこやかに微笑んでいた。

「護（まもる）さん……こんにちは」

振られた手に返す形で頭を軽く下げると、向こうも会釈しつつこっちに近付いてきた。

「随分と景気の悪そうな顔してるけど、何かあった？」
「……そんな風に見えます？」
「見える、いつもの君はもっと柔らかい顔してる」

そう言って護さんは悪戯っぽく笑った。

僕達の傍らに立つマンションに護さんとその奥さんは住んでいる。

住んでいるだけじゃなくて、そこは護さん達の持ち物でもあるらしい。
マンション全体が自分達の持ち物であるせいか夫婦別々の部屋で生活しているとも聞いた事がある、
夫婦仲が悪いのかと言えばそんな事は無いみたいなのだが。

蛇足だが、僕の家はここの近くにある庭付き一戸建てだ。
築５年ぐらいの割と新しい家で元々は護さん達が住む為に買った家だったそうなのだが、色々あって僕の親が借りる事になったらしい。
以前護さんにその事について聞いた時は、“一戸建てに住むには俺達はまだ若過ぎるし、家も２人で住むには広過ぎるから”と言っていたし、
実際に４人家族で住んでみても広いと思うから、護さん達の判断は間違っていなかったのだろう。

しかし、マンションにしろ一戸建てにしろ、お金持ちなのは間違いない、あんまりそんな風には見えない人だけど。

「君がそんな浮かない顔をする理由……興味あるなぁ」
「あー、そんな大した事じゃないかもしれませんよ」
「事の大小は関係ないよ、普段とは違う君を作る理由があるってのが重要な所だから。……良ければ聞かせてくれないかな、相談に乗れるかもしれないし、勿論秘密も守るよ」

ちょっとだけ迷って、僕は話す事に決めた。
なんとなくだけど、話したくなったのである。

「何ていうか……知り合いの女の子に失礼な事でも言ったみたいで」
「“みたい”って……どういう意味？」
「僕にも良く解らないんです。普通に話をしただけなんですけど……それ以降なんか避けられてるみたいな気がして」
「ああ……そういう事ね」

考え込む様な素振りを見せる護さんの姿に、僕もちょっと緊張する。
何を言われるのか、笑い飛ばされて終わりとかって事にはならないだろうけど、自分のした事に対する結果を待つのはどきどきする。

「何が悪かったのかはともかく、いつそういう事を言ったのかは思い当たる節があるの？」
「あ、はい」
「やっぱりか」

僕の答えに、護さんは破顔一笑する。

「じゃあ、やるべき事は一つだよ。その時自分が何を言ったのか一言一句思い出せるだけ思い出すしかない」
「それはもう始めてるんですけど、どうにも……」
「思い当たらない、と……だったら、君に落ち度は無いんじゃないかな。むしろ向こうが思い悩んでるだけって可能性もあるよ」
「向こうの問題、ですか」

そういう風には考えてもみなかった。
確かにそれなら全く問題は無い……でも、そんな風には思えない。

「そうは考えられない？……というか、君の言葉が誰かを傷つけるとは俺には思えないから……何か奇行を働いたり……しないよね、時雨君は。うーん……」

護さんから出た”奇行”という言葉がひっかかった。
やっぱり僕と彼女の間にあった不思議な出来事が原因なんだろうか？

「……どうかした？」

無言で考えていたせいか、いつの間にか護さんに心配されていた。
……いや、相談に乗ってもらってるのは会った時からだから、ずっと心配はされてるみたいだけど。

「本当にどうしたの？」
「あ、いえ。奇行っていうのとはちょっと違うと思うんですけど、不思議な事はあったんで、それで気味悪がられてるのかな、って」
「不思議な事？」
「あ、はい。僕と彼女が触れ合ったら、白昼夢みたいな感じになったり、震えが止まったり……なんかそういう言い方しかできないんですけど」

言ってから自分でも胡散臭い話だと思う。言わない方が良かったのかもしれない。
でもこれが原因なら、多分誰に話してもどうにもならない事ではある、そう思って僕は半分開き直れた気分になった。

「触れ合ったら白昼夢……ねぇ」
「ええ、変な話ですよね」
「んん……そういう事に関しては……信じるしかないかもなぁ」
「え？」

なんだかすっ飛んだ事を言われている気がして、大丈夫なのかと思ってしまう。

「信じるのは、その子と、君の間にある縁をさ。縁があるなら、例え何がどうなろうとも又会えるし、そうじゃなければそうはならない」
「縁…」

現実感の無い話だとは思う。
だけど、説明がつかない事が現にあって、それが繋がりになりつつある。

護さんの言う”縁”という言葉は、その繋がりを形にできるほぼ唯一の言葉に思えた。

「そう……ですね。そうします」
「そうか……うん、あんまり具体的じゃないけど、アドバイスっぽい事が言えて良かったよ」
「え？」

アドバイス”っぽい”……と言われても、ちょっと困る。

「他の誰にも説明できなくても、君達にはわかる絆もあるよ」

その言葉は、妙に心の奥まで響いた。
酷く投げやりな様で、でも凄く心配されているような、そんな印象がある言葉だと思った。
ただ、どういう意味なのかが明確には掴めない。

「どういう……意味ですか？」
「言葉通りに受け取ってくれれば良いよ。深い意味とかは考えなくても良いし、こういう意味なのかなって君が思ったらそれで正解だと思う……先輩からの忠告は得てしてそんなもんだよ」
「は、はい」

うまくはぐらかされたような気もするけど、不思議と騙された様な気はしなかった。
本当に、その言葉の意味が判る時がくればいいと思う。

「……あ、そうだ。今から家に帰るんだよね？」
「あ、ええ」

ちょっと考え込む様な素振りの後に護さんが言い出した言葉が、今までの会話とあまりに繋がってなかったのでちょっと慌てた。
護さん的にはさっきの話はもう終わってしまったらしい。

「この前、君のお母さんから煮物頂いて、その時一緒に借りた鍋をお返しにあがろうと思ってたんだけど、できたら君が持って帰ってくれないかな。…荷物になる様なら遠慮するけど」
「ああ、良いですよ」
「よーし、じゃあちょっと待ってて。持ってくるよ」

そう言うと、僕が返事をする間も無く護さんは箒を持ったままで自分の部屋へ歩み去る。
暫く待っていると、今度は箒の変わりに鍋を持って護さんが出てきた。
鍋は、見覚えがある焦げ跡付きの鍋だ。

「ちょっと重くなるかもしれないけど、中にお茶菓子が入ってるから、ご家族でどうぞ」
「あ、ありがとうございます」
「良いって良いって、煮物美味しかったですってお母さんに言っといてくれるかな」
「解りました、伝えときます」
「あと、これ」

そう言うと、護さんは紙幣を一枚差し出して来た。
僕も良く目にする、現行で流通してる中では一番安い奴だ。

「これは？」
「労働の対価。働いた者には報酬が合って然るべき」
「そんな大層な事じゃないですよ」
「いーからいーから、貰っときなさいって」

「いや、でも…」
「んー。……じゃあ、もう一つ買い物頼まれてくれないかな？、ちょっとここを離れ難い事情があってねー、どうしようか考えてたんだよ。それもやって貰うから御駄賃を受け取るって事でどう？」

正直な話、お金を貰うと言うのは悪い気はしない、ただ対価も無くそれを受け取ると言う事に抵抗感があっただけだ。
こう言う話なら、悪く無いと思う。

「じゃあ、ありがたく頂きます。それで、何を買ってくれば良いんですか？」
「うん、ちょっと待ってて、買い物メモと代金持ってくるから……」
「あ、はい」

結構な量らしいが、逆に買い物を頼まれる側としては面白い事になりそうでわくわくする。
さっきまで色々と考えていた事を差し引いても、楽しい予感には胸踊る僕なのだった。

「ただねー、本人は覚えてないんだけど、なんか変な事はあったらしいよ。病院からいきなり連絡来て親がすっ飛んで行った、とか」
「あったらしいって……」

隣で黙っていた陣後さんが、それこそ溜息を吐きながらそう言う。
刀簗君はそれに驚いた様に”違う違う”と手を振った。

「本人はその辺りの事を良く覚えてないからそういう言い方になるんだってば。
　なんか良く解らんけど気が付いたら病院のベッドで、親が心配そうに見てたから子供心に驚いたらしい」
「病院に行くまでの事は覚えてないって事？」

陣後さんの返事は、今度は軽く聞き返すような口調だった。
私の気持ちを代弁してくれている様でちょっと嬉しい。

「ああ、なんでも通りがかった人が連れて来たんだってさ、ただ何か……その人も良く解らん人らしい」
「どういう事なのよ、変な人って意味？」
「いや、そうじゃなくて正体不明らしい。なんか、病院の関係者ではあるんだけど、すっごい忙しい人らしくてさ、
　時雨を見つけた時も治療が終わるまで立ち会う事はできなかったんだって、代わりに病院の治療費とかその辺の事は全部持ってくれてたそうだ。
　そのあと何回か親が連絡は入れたらしいんだが、最後まで直に会う事はなかったらしいな」
「……あしながおじさんね、まるで」
「本人は手紙はおろか感謝の言葉さえ伝えた事がないらしいけどな」

その『あしながおじさん』があの黒衣の人ならば、そこで彼とあの子が繋がる。
だったら、その人について聞けば良いのだろうか？

「……でも、本人は覚えてないんだからその人については聞き様が無いね…」

思わずそこだけ声に出してしまった。

「別に本人に聞かなくても良いんじゃない？、時雨君の親御さんに聞いてみればその人との連絡先も解るかもしれないし」
「確かに」

思わぬ声が２つある。
軽い驚きと共に２人の顔を見返した私を何事かと見つめる様な視線が迎えてくれた。

「どうかした？、遥……じゃなくて霊曜さん」
「え、あ、別に遥でも良いけど、その、奏条君のご両親に話を聞くって言っても……ご迷惑じゃないかな、それ以前に私にはつても無いし」
「つてならあるじゃない、ここに」

私の言い分に陣後さんは軽く応えて目の前に立っている眼鏡をかけた長身を指差した。

「あるとかないとかって……無生物じゃないんだけど俺」
「無生物だろうと生物だろうとあるものはあるのよ。表現はちょっと乱暴だけど間違いでは無いはずよ」
「そうですけども……あー、いや、いいよ。問題はそんな事じゃないし。
　時雨の両親とは結構会ったり話したりしてるし、悪く思われてはいないはずだから、それくらいの事なら聞けると思うよ」

口調や話す内容はともかく、殆ど変化しない表情のままで刀簗君は私を見ながらそう言った。
その言葉をそのまま取るなら、彼が話を聞いてきてくれるという事になる。
しかし、それは…。

「そこまでして貰うのは…悪いと思う」

刀簗君にそこまでして貰うだけの理由が私には無い。
だからそれは頼めない、これは私の個人的な興味とか心残りとか、少なくとも複数の人に面倒を掛けてまで調べるべき事じゃないから。
けれども、そう思う気持ちを形にするよりも早く、それを遮る声が夏の夕暮れに舞った。

「悪いとか、ではないの、遥さん。これはね、私達にも関係している事なのよ。少なくとも時雨君は私達の友達で、彼も昨日の事を気に掛けて悩んでるみたいなの。
　私達はそれを何とかしてあげたいと思っている、だからこれは私達からのお願いでもあるのよ。協力させてもらえないかしら」
「そうそう、俺は半分興味本位だけど、悪い様にはしないから」
「そういう、事なら……」

お願いしてみてもいいのかもしれない。
本当はただ私の我侭なのかもしれないけど、この人達は多分そういう事もわかった上で協力してくれるのだろう。
申し出を言葉通りに受け取る事はしないけど、拒否する理由はもう思いつかない。

「協力を、お願いします」

頷く動きが２人に生まれて、そして私は今からどうするかを考え始めていた。

蝉の声が不意に止む。
時刻はもう夕暮れも良い所になろうとしていた。